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簡訊

美國世界通訊假帳疑雲解析

楊誌柔(證期會科長)

壹、前 言

  要發掘公司會計上的假帳疑雲,常被認為不是一件容易的事情,所以即使是公司的董監事、政府監理機關乃至簽證會計師都常常被蒙在鼓裡,無法及時防範制止?而觀美國近幾年發生的會計醜聞事件,亦似乎都等到作假的會計金額累積至驚人以上數字,隱藏不住了才冒出來!而因其數額巨大,一發布出來往往使證券市場震盪激烈,投資大眾不知所措,惶惶如驚弓之鳥,不計成本,搶著出清持股,只求儘
速逃離!

  去年九月,美國年營業額達千億美元的安隆(Enron)公司,會計作假方式,是該公司利用無數複雜的「資產負債表外交易(off-sheet transactions)」及假藉「特殊目的公司(special purpose entity;SPE)」會計記帳手法,隱匿公司巨額負債及虧損,致連知名評等公司,美國標準普爾公司證券分析人員旭波門(Todd Shipman)查看安隆財務報表後也會像霧裡看花般摸不著頭緒的說:「如果你能瞭解安隆,請一
定要告訴我!」(註一)反觀,世界通訊會計帳上三十八億美元的詐欺事件,卻僅僅是公司未遵守美國一般公認會計原則(General Accepted Accounting Principles;GAAP)規定,將費用支出轉列資本支出,虛增公司獲利所引發,讓人難免疑惑,該會計醜聞怎會無法早日察覺呢?

貳、世界通訊事件始末

  世界通訊公司原名長途電話折扣服務公司(Long Distance Discount Sercive;LDDS),創立於1980年代並於1995年更名為世界通訊公司,歷經數年購併超過75家公司後而壯大,去年公司資產達千億美元,年營業額近350億美元,公司股東權益達600餘億美元,名列美國第二大通訊公司,僅次於美國電話電報公司(AT&T),在全球六十五個國家中設有營業據點,雇用超過八萬名員工,並服務超過兩千萬家用與商用客戶,而為全世界最大的網際網路骨幹(Internet backbone)供應商,全美超過40%的網際網路通訊(Internet traffic)透過該公司傳輸。世界通訊提供的通訊傳輸服務,包括:電話、傳真、訊框傳輸(frame relay)、非同步傳輸(ATM)、網際網路虛擬專用網路(IP-VPN)及網路代管(Web Hosting)服務等等。

  今年三月十一日,美國證管會因發現該公司會計疑義,函詢世界通訊請其提供公司會計記帳程序及說明公司貸款予公司執行長亞伯(Bernie Ebbers)3.66億美元的緣由及用途(註二),引發市場聯想公司帳載不實疑雲,直至四月三十日因公司股價跌跌不休,迫於董事會與股東壓力,執行長亞伯黯然下台,副董事長賽格摩(John Sidgmore)繼任,當時公司股價已未及三美元,而一九九九年六月公司股價曾高達六十四美元;五月十日標準普爾公司調降世界通訊信用到垃圾債券等級,同月十三日公司被從S&P 500指數中除名;六月二十五日世界通訊揭露消息稱公司五月份時內部稽核人員查出公司會計資本帳目有誤,經追查發現將網路維修費用支出38億美元「誤列(misclassified)」為資本支出,當日消息發布公司股價跌破一美元(收
盤價83美分,跌21美分),次日證管會因先前已蒐集相關事證,而斷然採取明快作風:公開指控公司相關人員涉嫌詐欺!同時Nasdaq交易所亦宣布暫停該公司交易(暫停交易前公司股價曾低至9美分),並變更公司掛牌名稱由原來「WCOM」更改為「WCOME」,其中所增加之「E」代號表示該公司已經證管會指控涉嫌違法(delinquency),同月二十八日公司為縮減人事支出,一口氣裁員17,000名員工,約佔其員工總人數20%,同時解雇涉案人員財務長(Chief Financial Officer,CFO)蘇利文(Scott Sullivan)及審計長(controller)麥爾斯(David Myers)藉以搏取市場認同;七月十一日一位國會議員告知媒體,世界通訊公司前財務長蘇利文告訴公司律師,他曾告知公司前執行長亞伯,有關會計虛偽作假情事,目的是讓公司財務報表好看,同月二十一日世界通訊申請破產保護,並依今年該公司第三季帳載資產總值1,070億美元,負債410億美元等填列相關表報,創美國史上最大資產破產事件!八月一日,司法部逮捕並起訴公司涉案人員蘇利文及麥爾斯。

  據美國司法部調查,世界通訊前財務長蘇利文及前審計長麥爾斯,刻意轉銷「隱藏(hide)」公司38億元的費用支出,改列資本支出,以呈現公司2001年及今年第一季,共五季之財務報表獲利不錯的假象(表一)。故原先公司所公布去年獲利14億美元及今年第一季獲利1.3億美元的數字,竟皆不可採信!去年及今年公司經營都該是虧損的情況(註三)!

  由表一分析知,2001年公司公布的資本支出約近80億美元,而事後知該數字公司作假高估38億美元,因此該公司2001年的資本支出應為42億美元左右,而該數字應與2001年公司年度計畫中的資本支出數字相近;當財務報表中資本支出數字達到80億美元時,必定與公司原計畫性資本支出不一致,而如此巨大的差異(至少30至40億美元)應是非常明顯且難被忽視的,然世界通訊公司執行長及董事卻都沒發現?真讓人匪夷所思!是否他們都「睡著了」?或共同參與「財報造假計畫」?2000年世界通訊公司資本支出為110億美元,到了2001年帳載公司的資本支出為80億美元,正如一般人們所預期的,此數字的降低可能係反映電訊業供給過剩,景氣不佳所致,故外人實難以事先察知!

  美國司法部副部長湯普森(Larry D. Thompson)曾於今年八月一日表示,蘇利文及麥爾斯違法事證,是因他們忽視會計原則並且操弄公司帳目以讓大眾誤解世界通訊經營很成功的模樣!湯普森另暗示,世界通訊公司前任執行長亞伯亦在調查之列,他似難脫關係!經過同日法庭冗長聽證會後,蘇利文以一千萬美元交保,而麥爾斯的保釋金達二百萬美元;據悉如果上述二人目前所涉嫌的詐欺及帳務造假行為得到證實,依法他們可能得待在牢房達65年之久(註四)!

  美國司法部長阿須卡特(John D. Ashcroft)認為:「一連串的公司會計醜聞事件,從安隆、世界通訊到美國線上(AOL)讓美國證券市場公司的信譽掃地,當公司會計的虛偽帳目損及報表真實性時,經濟上所謂看不見的手已轉變為貪婪的手,資訊誤導投資大眾,信用破產,市場不知將伊於胡底……」

  八月一日世界通訊的起訴案是在美國總統布希簽署「二○○二年沙伯尼-歐斯雷法案(Sarbanes-Oxley Act of 2002)」後兩天進行,當時因市場望治心切,該法案終獲得美國眾議院423票贊成3票反對及參議院99票贊成0票反對的懸殊比例,在一天之內迅速通過,該法案由美國眾議院「金融服務委員會」主席沙伯尼(Paul S.Sarbanes) 及參議院「銀行住宅與都市事務委員會」主席歐斯雷(Michael
G.Oxley)共同協商推動,法案重點在強化對於公司白領階級犯罪的懲處,其要求公開發行公司(目前約17,000家)的執行長(CEOs)及財務長(CFOs)必須簽名證實公司財務報表的真實性,對於明知財務報表不實,而仍簽名證實為真者,將處最高10年刑期,科或併科100萬美元罰金;而對於蓄意捏造財務報表者,將繩之以最重20
年的刑期,科或併科500萬美元的罰金;另並規範會計師查帳的超然獨立性,限制會計師不得對受其查核的公司,提供九項非屬會計師查核業務範圍內的服務(non-audit services),其中主要包括:為客戶建立財務資訊系統、提供客戶非屬會計師查核業務範圍內之法律顧問服務及投資銀行業務等等;而會計師對客戶提供任何非屬會計師查核範圍之業務(另指非前揭所稱九項業務者,如:稅務服務),皆必須先經客戶所屬公司的稽核委員會核准同意;另外,並要求公開發行公司不得連續逾五年而未更換簽證會計師(註五),以減少舞弊!此外,該法案施行後270天內亦將由美國證管會推動與監督成立一獨立的民間機構「公開發行公司會計監督委員會(Public Company Accounting Oversight Board;PCAOB)」(該組織之主席及各委員由證管會洽詢聯準會及財政部意見後,於法案施行後90天內選定),以查核公開發行公司簽證會計師之查核品質,未來該機構對會計師將擁有檢查權及懲處權,並得制定會計師相關查核規範(註六)。同時,為表明美國國會支持打擊公司不法情事的決心,參眾兩院亦通過美國證管會明(2003)年會計年度預算(自今年十月一日起算)之增加提高案,從今年預算438百萬美元巨幅增加到776百萬美元,增幅達77%!用
以增添先進資訊設施,強化資訊蒐集功能,提高現職人員薪資待遇以留住人才,另外亦計畫增聘百位具有會計及法律專業背景之人才,以加強蒐證查緝公司不法情事!而據美國證管會主席皮特(Harvey Pitt)表示,此項預算增加是不得不然的措施,過去兩年證管會極力敦節支出與緊縮預算,致無足夠預算聘僱或留任資深專業人才,而一般而言複雜的公司不法案件蒐證,平均耗時長達兩年時間之久,但美國證管
會的人員流動率(turnover rate)卻是其他政府機關的兩倍,人事不穩定的結果,使得不法案件之查緝,時間拖得長久且常力有未逮!

  此外,世界通訊新任執行長賽格摩對世界通訊假帳疑雲曾證實如下:世界通訊創始人前任執行長亞伯於今年四月底離職後,五月初公司內一位稽核人員卡波(Cynthia Cooper),在隨機抽查公司帳務時,無意間發現公司資本支出記帳方式有「不規則(irregularity)」情況;世界通訊原簽證會計師是安德信(沒錯!竟與安隆公司一樣),在五月時才更換為KPMG會計師(註七),而經新任會計師進一步查證下,方始解開謎團!由此亦可知更換會計師的好處!?

  據調查(註八)世界通訊蘇利文及麥爾斯二人之犯行是將公司各季之費用支出轉列為資本支出,每季之金額約在6.1億美元到9.3億美元之間,此種改變雖然不影響公司整體之營業收入,但費用減低之結果,卻虛增公司現金流量與獲利,營造公司前景看好之假象!其中,蘇利文亦曾將公司從外界租用之通訊設備租賃費用支出,轉列資本支出。

  在察覺此事件後,蘇利文從世界通訊總公司所在密西西比州柯林頓郡被傳喚到世界通訊華盛頓辦公室,當時他被告知他可以找自己的律師,蘇利文當時辯稱自己的決定合法且符合會計原則,惟蘇利文將自己的陳述寫成書面意見後,卻皆未得世界通訊稽核委員會與新任會計師KPMG的認同,在七月二十四日的冗長聽證會上,會計師KPMG及世界通訊原簽證會計師安德信,亦皆不認為蘇利文的陳述有理!

  據七月份國會調查人員出示的文件顯示,不少世界通訊的人員曾質疑公司會計記帳方式的變更,然該等人員之反應卻不被重視,反而他們被告知,只要照著蘇利文的指示做,就對了!可惜,如今證明是錯了!一位中階管理人員諾門(Troy Norman),曾告訴世界通訊稽核員卡波說,他曾質疑公司所稱「積極進取式會計(aggressive accounting)」記帳方式,他認為公司的記帳方式根本就是造假!

  另經調查去年三月六日,世界通訊公司內部一封電子郵件甚至揭露,一位會計帳務作業人員向麥爾斯報告說:「我曾問過蘇利文他想要什麼數字,然後我再想出辦法來做到。」(註九);又世界通訊前任國際融資與控管部門主管布羅伯(Steven Brabbs)亦告知卡波說:「世界通訊所發布的財務報表,讓該部門看起來獲利不錯前景看好,然實際上該部門是金玉其外敗絮其中!」

  蘇利文曾告知世界通訊某位高階主管,說前執行長亞伯知悉公司帳上成千累萬筆費用支出被轉消掉,以顯露公司獲利良好,前景光明!惟亞伯在國會聽證會上卻極力否認任何不法情事,且引用美國憲法第五條修正案所賦予之權利,拒絕表白犯行自入於罪(註十),蘇利文亦持同樣態度!對於眾議院「能源與商業委員會」七月八日的詢問,亞伯說:「對於這件訴訟事件,我不認為我有任何隱匿未表白情事。」一位大學法律專家表示,檢察官對於世界通訊的案子,可能會有儘速處理的作法,原因是:世界通訊公司會計作假的違法事證非常明顯!另據美國證管會所查知之事證顯示,世界通訊財務報表失真,可能溯自1999年即已發生,故其會計作假金額可能不只38億美元,而可能再加上10億美元之多!

參、公司股價滑溜梯

  回顧世界通訊的股價在1999年中曾高達每股64美元(圖一),當時公司市值達1750億美元,公司呈現多麼光鮮亮麗的景象!惜直至世界通訊前執行長今年四月底去職時,公司股價僅2.5美元,市值合計只有7億美元,僅佔該公司股價最高時點的4% 而已,令人唏噓!未來可想而知,世界通訊公司及該公司違法人員必需面對公司股東股票的跌價損失求償及世界通訊公司職員退休金401(k) 帳戶,長期持有世界通訊,股票跌價的損害賠償等訴訟!而世界通訊公司總負債410億美元,對比公司市值7億美元,公司市值無法抵償負債,公司前景之黯淡亦昭然若揭!


肆、假帳導因於產業供給過剩而需求不足

  據美國電話電報公司(AT&T)前任研究員歐地拉寇(Andrea Odlyzko)估計,網際網路全球資訊需求在1995年及1996年間成長迅速,當時網際網路因新奇而盛行,惟往後年成長率即逐漸下降到75%至150% 之間,而世界通訊的產能年成長率卻維持在700%至1500%之間,幾乎是每100天成長一倍!當供給量大於需求量時,依經濟學原理,價格唯有下跌一途,於是大眾獲益得享受便宜便捷的服務,但價格的下降如果低於廠商的生產成本時,廠商經營就沒那麼容易了,屆時經營虧損似乎常為產業的宿命!1997年世界通訊所揭示的文件顯示,公司認為網際網路通訊每季幾乎成長一倍,1998年現任執行長賽格摩在公司對外一場說明會中以圖表說明,網際網路的年成長率是1000%,以事後來看,事實上他所指的不是需求的成長而應是供給的成長!而直至2000年世界通訊亦仍作如是估計,難怪公司產能過剩(註十一)!

  此外,以今年七月而論,世界上主要國家不少通訊業股價亦皆呈現低迷情況,如:美國世界通訊、法國電信(France Telecom)及德國德意志電信(Deutsche Telecom)等股價水準,皆不及其2000年一月時的十分之一(註十二)!而以德法為例,在股價疲軟,公司面臨經營困境下,皆須為所背負的債務尋求解套方法,法國電信欠債600億英鎊,德意志電信負債約700億英鎊(今年上半年營運損失35億美元),他們共同都需要處分資產節省開支以度過難關,並考量能否由證券市場籌募資金!而美國電信業巨人AT&T 公布今年第二季營運虧損127.4億美元消息,亦可推知市場景氣低迷之狀況!據估計所有電信業的總負債達一兆美元左右,而電信類股的起起落落亦可能是歷史上最大的泡沫,其若崩盤規模比起數年前的網路類股恐要大上10倍以上(註十三)!

伍、永續經營誠信為要

  經濟景氣循環高高低低是市場不變的定律,任何一家公司遇到景氣低迷,營運必定會受到影響,若再加上先前經營者的判斷錯誤,如:盲目擴充產能,只要碰上產銷無法平衡,經營困境必然接踵而至;而若憂慮公司經營結果不佳,股價下跌,乃鋌而走險藉由操縱損益美化帳面,以達到支撐股價之效果,到頭來往往枉費心機,事蹟終有敗露的一天!屆時公司信譽破產,客戶遠離,生意縮減,關門倒閉似是唯一路途!而且,公司股價屆時一文不值,不僅公司股東受害,員工工作失去,連員工參與公司退休計劃之退休金401(k)帳戶,亦蒙受該帳戶所持有公司股票之跌價損失,股東員工共同受害!

  此外,那些涉嫌犯案者,每每心懷不軌,恣意妄為,一旦東窗事發,事跡敗露,又往往企圖文過飾非,藉以撇清關係或推卸責任,然而在罪證確鑿下,不管他們是否俯首認罪,終將難免身繫囹圄,屆時多少悔不當初,皆已枉然,只嘆一切無法重新來過?!安隆公司及世界通訊公司都是顯著案例,這麼大的公司怎麼會倒閉呢?失去「誠信」絕對是重要始因!

  另外,為防患類似事件再次發生,強化公司治理,似亦是可採行之步驟,曾有某家公司治理研究機構即提出建議(註十四):由公司董事會(或董事們)所成立之稽核委員會要發揮應有功能,必須定期舉行會議,討論公司事務,而為了能在會議中除弊興利,不一定須有公司高階經營階層參與會議;惟公司財務長(CEO)須定期向稽核委員會報告財務業務狀況,如同其向公司執行長報告一樣,而其中更重
要的是,稽核委員會對於財務長的任免,應具有一定的權力,而非任由公司執行長全權決定財務長之任免;另為保證公司會計資訊的正確性,亦應要求財務長須具備一定的會計知識,如同法務人員必須具備法律專業知識之要求。以上種種措施做法,也許可強化財務長對於公司營運數字結果「忠實表達」的專業態度與責任,期以減少「會計假帳」事件之發生(註十五)!

附註:

註一:Bethany McLean, "Is Enron overprised?" Fortune, March 5, 2001

註二:亞伯借款係因繳交其所投資世界通訊股票跌價損失之保證金,以免所購買之股票遭斷頭賣出。詳:“Yesterday's Man" The Economist, May 2, 2002

註三:“Another cowboy bites the dust", The Economist, July 5, 2002, p.59

註四:Washington Post Staff Writers, "Former WorldCom Executives Surrender to Federal Authorities", Washingtonpost.com, August 1, 2002

註五:“Corporate reform : Congress acts", The Economist, August 2, 2002, p.62。另詳「二OO二年沙伯尼-歐斯雷法案(Sarbanes-Oxley Act of 2002)」,有關其他非屬會計師查核業務範圍內之服務(詳Sec. 201)尚有:客戶公司簿記或有關會計紀錄與財務報表編製服務;評估或評價之服務(如:公正意見之表達或正確決策回饋之報告(contribution-in-kind reports));精算(actuarial)服務;客戶內部稽核委外服務;公司管理相關職能或人力資源服務;其他「公開發行公司會計監督委員會」依法認定不合規定之服務等,該規定係於「公開發行公司會計監督委員會」成立運作180天後施行。又有關公開發行公司應定期更換簽證會計師部分,該法案(詳Sec.203)規定,擔任公開發行公司主要查核之簽證會計師(lead or coordinating audit partner)及複核其查核結果之會計師,不得連續逾五年查核同一家公司;另該法案(詳Sec.207)
指定由美國會計總署(General Accounting Office,GAO)審計長(omptrollerGeneral)進行有關簽證會計師強制輪調(mandatory rotation)潛在影響之專案研究,並規定該研究報告必須於前揭法案生效後一年內(約92年7月底左右)提交參議院「銀行住宅
與都市事務委員會」與眾議院「金融服務委員會」以為決策參考!

註六:據美國證管會主席皮特(Harvey Pitt)所述,公開發行公司會計監督委員會,原名稱可為「公眾會計責任委員會(Public Accounting Board)」,其有三項主要工作,第一是職業道德(ethics)規範,第二是能力(competence)規範,第三是品質
複核(quality review)。對於業務量大的會計師,指一年查核超過75家公開發行公司者,公開發行公司會計監督委員會,每年皆須複核其業務,確認其是否符合規範,查核時不僅須瞭解其是否有違反規定,甚至如果其符合規定,亦要查核其是否維持
在高水準品質上;如果察知某家會計師品質不佳,則其具有權力要求受查核公司另擇他家會計師查核,藉此篩選不良會計師,並使會計師提高查核品質。另外,因為該委員會係屬民間機構,非屬政府機關,故預估可節省公帑每年至少2.5億美元
至4億美元之間。詳:http://www.pbs.org/wgbh/pages/frontline/shows/regulation/intervie
ws/pitt.html

註七:同註三。

註八:同註四。

註九:同註四。原文:“I asked Scott what numbers he wanted and I would see what could be done to get them."

註十:The Fifth Amendment guarantees that no American "shall be compelled in any criminal case to be a witness against himself."詳:http://www.lectlaw.com/def/f083.htm

註十一:“The power of WorldCom's puff", The Economist, July 26,
2002, p.58

註十二:“Too many debts;too few calls", The Economist, July 26, 2002, p.57

註十三:“The great telecoms crash", The Economist, July 26, 2002, p.11

註十四:“The changing chief financial officer", The Economist Global Agenda, July 4, 2002

註十五:世界通訊公司於八月八日再次宣布,公司內部稽核人員再發現公司另外假帳金額達38億美元之巨,總計公司會計假帳金額竟高達76億美元!而且經評價公司資產後,亦發現公司為確實資產之價值,另須打消(write-off)公司商譽(goodwill)及無形資產(intangible assets)達506億美元之多,公司於提出破產保護申請時,申報破產總資產達1,070億美元,總負債410億美元,而此次打消資產金額竟達總資產之半數,讓人驚歎!公司執行長賽格摩解釋,資產之打消係因公司合併他公司的價值減低所致,簡而言之,公司付出數百億美元資金合併他公司,而今卻發現他公司現在並不值那麼多錢,回顧公司當時合併他公司的決策,確有問題!再者,
公司經由打消資產與會計假帳調整後,實質資產已與總負債相去不遠,公司是否仍具有經營價值,不無疑問!而公司亦語帶保留表示,假帳風雲不保證就此打住,可能尚有續聞云云,唉!公司欲經由申請破產保護重整而起死回生,預料路將更為艱辛!





 

 

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